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公元1134年春天，岳飞上奏《乞复襄阳札子》，提出收复被金人和伪齐政权占领的襄阳六郡，“恢复中原，此为基本。”得到朝廷许可，但宋高宗赵构仍然画地为牢、欲纵却收，命岳飞只能以收复六郡为限，不得提“北伐”或“收复汴京”等关键词。
是年4月，岳飞率军从江州（今九江）出发前往鄂州（今武昌）屯兵，鄂州成为岳飞北伐的大本营。
5月，岳飞兵出鄂州，发起第一次北伐。
他亲率岳家军从鄂州武昌城乘船出发，连克郢州、随州，攻下襄阳。伪齐政权刘豫、李成等在金兵支援下集三十万大军反扑，岳飞率部一一击破，并攻克邓州、唐州、信阳。到同年7月23日，岳飞胜利收复襄阳六郡，为南宋朝廷赢得了继收复建康之后第二次战略主动，这一消息令南宋朝廷震动惊喜，宋高宗赵构连称“素闻岳家军纪律严明，没想到这么能破敌！”岳飞也因战功卓著布被任命为清远军节度使，以及湖北路荆、襄、潭州制置使，与韩世忠、张俊、刘光世、吴玠并列为五大帅，成为有宋一代最年轻、最有战功的战将。
公元1136年秋天，正值靖康之耻10周年的日子，岳飞发起第二次北伐，这也是宋、金开战12年来最大一次攻击战。此前，迫于国内军民抗击金人、收复失地呼声的压力，宋高宗赵构不得不宣布备战第二次北伐，并做了打大仗的战役筹谋和兵力部署，抗金主将韩世忠、刘光世、张俊、岳飞等兵分几路，布局宏大，兵力雄壮。岳飞领兵从鄂州出发，一马当先，直面金兵、伪齐兵，连克汝州、虢州、商州以及洛阳周边重镇，逼近西京洛阳，但因孤军作战，钱粮短缺，不得不回军鄂州。
公元1136年冬天，岳飞发起第三次北伐。秋季攻势虽然没有达到预期目的，但岳飞战果显赫，名声再起。冬天的北伐是在被动下展开的。秋季北伐之后，金兵与伪齐联军兵分五路，大举进攻岳家军防区的商州、虢州、邓州、唐州及襄阳、信阳五大目标。岳飞从鄂州起兵，同时禀报朝廷：虽然自己“目疾虽昏痛愈甚”，但“深惟国事之重，义当忘身”，于是“躬亲渡江，星夜前去”。岳家军的主力秦祐、王贵、牛皋协同岳飞作战，先后粉碎了金、伪齐联军的五路进攻，取得反攻的胜利。这一次北伐虽然规模不大，但进一步巩固了宋军的地盘，为第四次北伐做好了准备。
公元1140年，岳飞开始了拼尽全力的第四次北伐。这是一次特殊背景下，产生了特殊结果的大规模战役。之所以说特殊背景，是因为公元1138年，宋、金两朝订立和约，堂堂大宋朝廷甘愿对金朝俯首称臣。但令宋朝皇帝没有想到的是，“盟墨未干”“口血犹在”的一纸和约，被旋风般的女真族铁骑踏了个稀烂，毫未设防的黄河之南顿成一片血泊。被逼无奈的大宋朝廷只能一拼，但拼命本钱已经不多了。面对金朝统帅金兀术的二十万铁骑狂飚，宋朝只有岳飞、刘锜、张俊三军能正面迎敌，岳家军成为抗金主力，独扛大旗。与前三次北伐主要与伪齐作战不同，这次岳家军面对的是金兵主力部队。岳飞精心布阵，亲上战场，杀开血路，连克敌军前卫，据点重镇，掌握了战略主动。但正在两军对垒、鏖战犹酣之际，宋廷却派员前来制止岳家军继续北上，岳飞坚持挥师向北，但发现刘锜所部被命令按兵不动、侧援不力，张俊所部班师南撤、无援可依。此时的金兀术也发现了宋军的破绽，重点突袭岳飞的军营郾城、岳飞副手王贵的临颍。岳飞没有退路，亲自披挂出城，“鏖战数十合”，王贵同样打得十分惨烈，“人为血人，马为血马”，终于大败金兀术的反扑。岳家军乘势推进，中原在望，但宋高宗赵构连下金字牌御诏，命岳飞班师。功亏一篑的岳飞不得不饮恨而归，结束了第四次北伐。
收复中原心愿未遂，但岳飞的四次北伐沉重地打击了金兵的气焰，极大地牵制了金兵主力，减轻了江南宋廷的军事压力，也让宋廷内外、金朝上下看到了岳飞的赳赳决心和岳家军的勇猛威武，从此“撼山易，撼岳家军难”之誉震响朝野，以致于岳飞被害20年后金完颜亮攻宋时还心有余悸：“岳飞不死，大金灭矣”。
四次北伐，战绩卓著，声名显赫，成就了岳飞的第二次辉煌。（作者：刘汉俊）
