什么是三王冢，“三王冢”这个词来自《列异传》。《列异传》据说是魏文帝曹丕所作，然而，这篇文章记录了正始和甘露年间的事件，时间发生在文帝之后。所以宋人的《旧唐书》，《新唐志》都记为张华所作，但无佐证。
干将，春秋战国时期著名的剑工。莫邪，或镆耶，一说干将的妻子。战国时期就有关于莫邪的传说《战国策·赵策三》说：“吴干将之剑，内试则断牛马，金试则截盘匜，薄之柱而击之......则碎为百。”《荀子·性恶》记有“干将、莫邪古之良剑也”。
当时诸侯为了独占宝剑，提高宝剑的价值，经常不惜杀死剑士，使他们不会流亡到其他国家，然后为其他国家特别是敌国君主铸剑。这为献剑、藏剑和儿辈持所藏之剑为父亲报仇的神话传说提供了现实生活的基础。《三王冢》取材于现实生活，综合了干将、莫邪、眉间赤故事的前传故事编写而成。
干将、莫邪花了三年时间为楚王铸剑。剑有雌雄，为天下名剑。
干将把自己的雌剑献给了楚王，却保留了雄剑，然后对他的妻子莫邪说：“吾藏雄剑在南山之阴、北山之阳，其松生石上，剑即在其中。君王若觉察藏剑之事，定杀我。尔若生男孩，以事告之。”楚王得雌剑，发现他未献雄剑，于是他便残忍地杀了干将。他的妻子生得一子，名字叫赤鼻，莫邪便将之前事具而告知了。赤鼻独自一人。楚王侍卫成群，他自知报复无望。于是逃到山里，遇到一个侠客，侠客欲为之报仇，于是赤鼻砍头自杀。
侠客带着赤鼻头去见楚王，让楚王把他的头放在铁锅里煮，前三天三夜都在铁锅里打转，煮不烂。楚王探头看时，侠客趁机用雄剑砍下了的头，而头恰好掉进了铁锅里。侠客也自杀了，脑袋同样进了铁锅。三个头在锅里煮，根本分不清是谁的头。于是，楚臣将这三个头颅分别埋葬，并命名为“三王墓”。干将因为楚王铸剑而被杀，其子赤鼻衔父遗命复仇，自杀托头于山中侠客。而侠客最终杀死了楚王。这个故事深刻地揭露了统治者的残暴罪行，表现了被压迫者反对暴力和邪恶的战斗精神以及坚决复仇的大无畏精神。
