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本文作者 | 张贺
动物世界有这么一种互利关系，大型食肉动物捕猎离开，鬣狗开始大快朵颐。此时秃鹫就在旁边等着，直到鬣狗离开才开始进食。形成这种关系，是因为鬣狗和秃鹫虽然同属食腐动物，但食谱不同，二者不是完全的竞争关系。秃鹫如此生存，是因为捕猎能力弱，而强大的消化能力则是帮它生存的法宝。
商业世界，后进、弱小的一方要想生存，往往也需要寻找大企业无暇顾及的领域精耕细作、伺机而动。而创办兆易创新、打破外资存储垄断的朱一明深谙此道。
从利基市场挤出的存储龙头
在兆易创新历年发布的调研纪要中，总能出现一个词——利基。根据菲利普·科特勒在《营销管理》中的定义：利基是更窄地确定某些群体，这是一个小市场并且它的需要没有被服务好，或者说“有获取利益的基础”。而利基市场营销就是利用自身条件，选择被大企业忽视的小块市场服务。
利基是兆易创新成功的关键。朱一明曾在采访中提到，“任何一个产业的发展都要有一个过程，从小到大，从弱到强，要避免一开始就与‘强敌’正面竞争。”
因此，虽然在2005年兆易创新前身芯技佳易成立之初，就已确定要进入被称为“半导体风向标”的存储芯片，但朱一明还是通过三年的摸索，才最终决定从大厂逐渐边缘化的NOR Flash代码型闪存切入。在朱一明看来，代码型闪存市场规模会下降，但不会消失。又因为产品形态很多，所以更适合轻资产的Fabless模式和小公司。
不过，2008年5月芯技佳易的Nor闪存产品刚刚出炉，就遇到了全球金融危机。最终依靠设计出了大的温度范围和高密度的产品，芯技佳易战胜两个美国设计团队，获得了一家日本公司的订单，方才度过难关。
技术正是后期兆易创新从一个又一个利基市场逐步走出、壮大的根本。
靠着对NOR Flash的深耕，兆易创新逐一熬走存储巨头。2010年，三星宣布退出NOR Flash。2017年2月，美光科技宣布剥离旗下NOR芯片业务，全力冲刺DRAM和NAND Flash。4月，赛普拉斯表示将退出中低容量的NOR Flash市场，专注高容量的车用和工规领域。
兆易创新接收了部分市场，成为全球第三的SPI NOR Flash供应商。不过NOR Flash毕竟是一个小市场。2012年，全球串行NOR Flash市场规模仅有13.6亿美元，而NAND Flash市场规模近200亿美元。因此在NOR Flash站稳脚跟的兆易创新，也先后向NAND Flash和DRAM突破。而以低容量、低制程要求为代表的利基市场再次成为突破点。
以对制程要求最高的DRAM为例，兆易创新最先选择了19nm工艺节点，而当时行业内利基型DRAM主流工艺在3Xnm-20nm。既不与巨头硬碰硬，也不甘于低端领域。由此也避开了后来2022年美国出口管制条例针对18nm以下DRAM工艺的限制。2021年兆易创新推出了第一颗自有品牌DRAM产品，主要面向IPC、TV等消费类利基市场。
当然，在DRAM领域，兆易创新没有完全依靠自己，而是与长鑫存储深度绑定。长鑫部分 DRAM 产品借助前者的渠道代销，前者则利用长鑫 DRAM 技术平台设计 DDR3、DDR4产品并由长鑫进行代工。而朱一明则同时担任了两家公司的董事长。
从产品公司到平台公司
对企业来说，在利基市场找到突破口只是第一步，如何发展壮大是第二步。
不过，存储产业的发展需要产业基础做支撑，只能一点一点积累，不可能速成。因此在沿着NOR Flash、NAND Flash和DRAM的路线向纵深发展的同时，兆易创新也在加大MCU（微控制单元）等其他领域的横向布局，从产品公司上升到平台公司。
至于为什么进入MCU领域，兆易创新的高管曾对媒体表示，“国际主流MCU厂商其实很多都从做存储器产品起家，现在的MCU多数也需要闪存配合，32位MCU在某种程度上甚至被称作Flash MCU，所以对拥有自主知识产权Flash产品的兆易来说，做MCU是件很自然的事情。”
不过，想做是一回事，什么时候做是另一回事，企业的成败很多时候取决于时机的选择。MCU其实就是此前兆易创新一直想做而没有做的业务。在2017年的调研中，兆易创新表示，公司判断MCU是一个可以长期做的市场，但条件一直不具备。2011年公司开始赚钱，并融资成功，这才开始做MCU。
2013年兆易创新推出GD32系列32位通用MCU，这是中国首个基于ARM Cortex-M3内核的32位MCU，用于工业和消费类嵌入式市场，填补了国内相关领域空白，也打破了欧美厂商垄断。2016和2018年，兆易创新又先后推出ARM Cortex-M4内核和ARM Cortex-M23内核32位通用MCU；2019年推出全球首款基于RISC-V内核的GD32V系列通用MCU--GD32VF103.
和存储芯片不同，兆易创新在MCU的布局虽然始于中低端的消费级产品，却并不着重于是否是利基市场。而且有了NOR Flash打下的国际化基础，MCU业务的发展明显更快。
2015年，兆易创新MCU业务销售收入只有1.27亿元，此后每年一个台阶，到2022年达到28.29亿元，收入占比也从10.66%提升至34.8%。期间仅在2019年因为贸易摩擦，收入增速受到影响，占比也有所下降。
MCU业务的发展帮助兆易创新很好地平抑了业绩波动。2022年，随着智能手机、PC、家电等市场需求遇冷，存储芯片产业链也从之前的供不应求进入去库存下行周期。IDC全球半导体与赋能科技研究集团总裁Mario Morales表示，库存调整自2022年上半年开始，并延续到2022年下半年，预期将于2023年上半年落底。
就在过去一年存储芯片市场下行期间，兆易创新单季度营收同比增速从2021Q2的138.98%，一路下行，2022Q3由升转降，同比下降26.07%。其归母净利润同比增速则从2021Q4同比增长231.44%下降至2022Q4同比下降105.71%。与此同时，MCU销售收入占比却连续提高。显然，如果没有MCU业务，兆易创新的业绩波动要大很多。
目前，兆易创新已经是国内32位MCU产品的领导厂商，9年时间累积出货量超过10亿颗。其GD32MCU 产品已成功量产 37 大产品系列、超过450 款 MCU 产品，实现对通用型、低成本、高性能、低功耗、无线连接等主流应用市场的全覆盖。在工艺制程上，兆易创新的产品也已覆盖110nm、55nm、40nm、22nm 工艺制程。据 Omdia 统计，2021 年度兆易创新排名全球MCU市场第8，较上一年跃升5位。
产品结构上，在2019年5月调研时，兆易创新透露其MCU的产品客户比重很大部分偏消费类。在做到6000万美金量级后，更大的市场在工业应用和汽车级产品。再看2022年10月的调研内容，兆易创新MCU产品已有约50%为工业应用。不仅如此，兆易创新还于当年9月成功推出40nm的车规级MCU产品GD32A503 产品，在国内处于领先位置。
除了MCU，2019年兆易创新还完成了对思立微100%股权的收购，切入触控和指纹识别的传感器领域，向平台型企业进一步迈进。
朱一明离不开
在2018年朱一明辞任兆易创新总经理，并接替前中芯国际CEO王宁国团队任合肥长鑫存储董事长兼CEO一职时，市场对于朱一明要“淡出”兆易创新的认知在不断加强。而在2021年半年报发布后，朱一明及一致行动人香港赢富得有限公司的减持计划更是让投资者惊出一身冷汗，公告次日兆易创新跌停开盘，最终也以跌停板报收。
对于朱一明“淡出”兆易创新的担心似乎是多余的。
在电视剧《创世纪》中，叶荣添在困境中不得不将自己的心血——游戏机版权卖给日本人，而买方的目的仅仅是消灭一个潜在对手，而不是真的看上了这个产品。现实中，在2008年身处困境的朱一明也遇到类似情况：美国存储芯片厂商ISSI的CEO特意飞到中国和朱一明见面，提出开价1000万美元收购芯技佳易。另一家美国企业飞索半导体紧随其后，也有意收购，而且出资更高。不过他们都被朱一明拒绝了。
回看兆易创新的发展历程，NOR Flash市场规模小，而且是被巨头逐步抛弃的领域，因此兆易创新进入的难度较小。NAND Flash作为NOR Flash向高端的延伸，二者均属于非易失性闪存，进入难度也没那么大。而且Flash市场的竞争格局相对分散，95%以上的份额被三星、铠侠、西部数据、美光、英特尔、海力士六家企业分走。
DRAM则不同。不仅是因为DRAM属于与Flash不同的易失性存储，也不仅仅因为工艺要求极高，还有其远大于NOR Flash和NAND Flash的市场空间和更残酷的竞争格局。
2021年NOR Flash全球市场规模仅为29亿美元，NAND Flash为679亿美元，而DRAM则达到930亿美元。如此庞大的市场，三星、海力士、美光三家企业就分走约95%的蛋糕，市场竞争格局高度垄断，任何一家企业要涉足，都会被视为眼中钉。
朱一明曾在某活动中讲到，“如果把计算机比喻为皇冠，CPU是皇冠上的明珠，存储器就是皇冠的底座，底座自然要更多的黄金珠宝。存储器的市场是IC产业里最大的，任何一个新工艺诞生，它要做的第一个东西都是存储器。”而“随着半导体工艺走向深亚微米时代，各类存储器在集成电路中所占的比重逐渐增大，谁领导了存储器技术，谁就能称雄整个集成电路产业。”
对于创业之初就将三星视为目标的朱一明来说，DRAM是兆易创新必须啃的硬骨头，与巨头的正面对决也是迟早的事。兆易创新对DRAM的布局就如同对全球巨头的直接挑战。不过长鑫存储项目总投资额高达2200亿元，这远非兆易创新一家Fabless企业能做到的。因此，兆易创新与合肥长鑫存储的深度合作很关键，而朱一明无疑是加强两家企业磨合的最合适人选。
当初朱一明关于在长鑫存储盈利之前不拿一分钱的工资和奖金的承诺，与其说是对长鑫存储的军令状，不如说是对中国DRAM甚至中国存储产业的决心。不过，在朱一明对兆易创新控股权已经较低的情况下，因为资金需求的减持，引起投资者对兆易创新股东结构稳定性的质疑也在情理之中。
商场如战场。当你距离对手有10公里时，不会被注意到，但是当你把距离拉近到1公里的时候，连你自己都想更快赶上。而要追上这最后1公里，困难却可能是最大的。
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