文/陈根
感染新冠后的一大症状就是会丧失嗅觉。
嗅觉的丧失会严重影响一个人的生活质量，使品尝食物、检测环境中的空气危害和执行其他依赖于感官的功能变得极其困难。在大部分情况下，新冠引起的嗅觉丧失会持续几周，但也有超过12%的感染者会出现长期症状，包括持久的嗅觉丧失，或是嗅觉变化——对于同一种味道，在感染新冠前后的感知会出现不同。
不过，新冠导致的嗅觉丧失是一种非常独特的现象，因为在普通感冒中并没有观察到类似的症状，而且嗅觉丧失也和鼻塞没有关系。一直以来，新冠病毒感染导致的嗅觉丧失的机理都没有得到阐明。
不过，近日，来自美国约翰斯·霍普金斯大学寻找到了关于嗅觉丧失的答案。18日发表在《美国医学会神经病学杂志》上的一项研究表明，当身体的免疫系统对新冠病毒感染作出反应时，嗅觉丧失很可能是发生炎症的附带后果，而不是病毒的直接作用。
为了进行研究，研究人员从23名新冠病死亡患者和一个对照组患者的大脑底部嗅球（传递携带气味信息的神经脉冲的部位）中收集了组织。对照组由14名死于其他原因的人所组成，他们在死亡时体内并没有被检测到新冠病毒。23名新冠患者中有3名被确定失去了嗅觉，4名嗅觉能力下降以及2名同时失去嗅觉和味觉。对照组的14名患者中没有人被确定为失去嗅觉或味觉。
研究人员将没有感染新冠病毒的患者的组织与感染新冠病毒的患者的组织进行比较后发现，新冠患者的血管损伤程度更严重，并且嗅球中的轴突量要少得多。该研究的另一个主要发现是，尽管神经和血管受损，在大多数新冠患者的嗅球中并未检测到新冠病毒颗粒。
研究人员表示，依赖于常规病理检查的先前研究推测，嗅觉神经元和嗅球的病毒感染可能在与新冠相关的嗅觉丧失中起作用。但新研究表明，嗅觉上皮细胞的新冠病毒感染会导致炎症，进而损害神经元，减少可用于向大脑发送信号的轴突数量，并导致嗅球功能失调。
研究人员接下来计划对死于德尔塔和奥密克戎变体的患者的组织进行后续研究。这或许将为预测奥密克戎是否会带来嗅觉丧失提供了新的思路。
