文/陈根
在生物发育过程中，分化往往被认为是不可逆的过程。生物为应对部分组织的快速更新，往往在发育过程中选择保留一部分低分化的干细胞，如骨髓和皮肤中存在的造血干细胞和表皮干细胞。但对于更新缓慢的大多数其他组织，典型意义上的干细胞往往难觅踪迹。
而近期，宾夕法尼亚大学佩雷尔曼医学院的研究人员却发现了一种位于人类肺部深处，具有再生特性，并可能在人类肺部疾病中发挥关键作用的新型细胞。研究人员将这种细胞命名为“呼吸气道分泌细胞”（RASC）。
这些细胞排列在位于肺部深处的微小气道分支上，靠近肺泡（专门用来交换氧气和二氧化碳的场所）。此外，RASC拥有类似干细胞的特性，能再生为对肺泡正常功能至关重要的其他细胞。而吸烟和与吸烟有关的慢性阻塞性肺病（COPD）会破坏RASC的再生功能，阻止这种破坏可能是治疗COPD的好方法。
其中，COPD的典型特征是肺泡进行性损伤和损失，并因慢性炎症而加重。据估计，在美国的一些地区，约10%的人受到这种疾病的影响，全世界每年约有300万人因此死亡。
患者通常使用处方类固醇抗炎药和/或氧疗，但这些治疗只能减缓疾病进程，而不能停止或逆转疾病进程。理解COPD的进展是渐进的，部分原因是小鼠的肺部缺乏人类肺部关键特征。
通过观察RASC和肺泡中一个重要的前体细胞AT2细胞之间的基因活性相似性，研究小组发现，除拥有分泌功能外，RASC还是AT2（骰状2型肺泡细胞）细胞的前身，它会再生成AT2以维持AT2细胞群正常并保持肺泡健康。其中，作为肺泡结构细胞之一，AT2细胞在肺内具有重要功能：调节表皮活性物质代谢、肺泡环境的维持、肺损伤时向I型上皮的转化等等。
此前已有研究表明，COPD和其他肺部疾病患者体内的AT2细胞会出现异常，新研究表明，在COPD患者以及有吸烟史的非COPD患者的肺组织中，许多AT2细胞发生了改变，这表明，RASC-AT2的转变出现了问题。
研究人员表示，尽管还需开展更多研究，但新发现表明，未来可以通过让RASC-AT2的转变过程恢复正常，甚至通过补充受损肺内RASC的数量来治疗COPD。
