文/陈根
自1981年6月5日，美国疾病预防控制中心第一次报道艾滋病（AIDS）以来，此后40年时间里，这种病毒已经传播到世界各地。
由于引起艾滋病的人类免疫缺陷病毒（HIV）可以攻击人体免疫系统的指挥中枢——CD4 T细胞，从而使人体免疫系统瘫痪，以至于艾滋病往往造成极高死亡率。迄今为止，艾滋病的流行已经夺去超过3400万人的生命。
更重要的是，HIV作为一种RNA病毒，其基因组具有较高的突变率，因而使得艾滋病的预防疫苗和治疗药物的开发变得十分困难。HIV病毒的高突变率和高耐药性终于让艾滋病成为“不治（愈）之症”。
但面对作为传染病的艾滋病，一直以来，科学家们都希望能研制出预防艾滋病的艾滋疫苗。事实上，在科学家们于1984年分离出该病毒并确认它导致了艾滋病之后，寻找艾滋病毒疫苗的工作就已经开始。
在过去三十年中，已有100多种艾滋病毒疫苗在人体中进行了测试，之前的进展，即在泰国进行的RV144实验中，参与接种的受试者感染艾滋的概率较未接种者降低了60%，近三年半的实验结束后，研究人员发现了问题，接种疫苗的效果会随着时间逐渐减弱，这种有限的保护作用大约一年后就会消退。
传统疫苗接种的原理是刺激人体免疫系统抗击进犯的外敌，可惜这一招多年来对艾滋病难以奏效，很大一个原因是它的变异速度太快了，疫苗研发的速度远远跟不上。而mRNA技术路线的mRNA疫苗却能克服这一局限mRNA疫苗的工作原理是传递一段遗传物质，比如，目标病原体的蛋白质片段，免疫系统识别并记住这些蛋白质片段，因此如果以后接触到该病原体，它可以做出实质性反应。
近日，隶属于美国国家卫生研究院（NIH）的美国国家过敏症和传染病研究所（NIAID）已经启动了一项1期临床试验，评估基于信使RNA（mRNA）平台的三种实验性HIV疫苗。
HVTN 302研究将检验以下三种实验性HIV mRNA疫苗是否安全并能诱发免疫反应。1）BG505 MD39.3 mRNA，2）BG505 MD39.3 gp151 mRNA，以及3）BG505 MD39.3 gp151 CD4KO mRNA。每种试验性候选疫苗都被设计为呈现在HIV表面发现的刺突蛋白，该蛋白有利于进入人体细胞。每种实验性疫苗都对不同但高度相关的稳定蛋白进行编码。这三种候选疫苗都不能引起HIV感染。
在加州大学洛杉矶分校医学博士Jesse Clark和匹兹堡大学医学博士Sharon Riddler的领导下，HVT 302研究将在以下11个地点招募最多108名18至55岁的成年人。阿拉巴马州伯明翰、波士顿、洛杉矶、纽约市、费城、匹兹堡、纽约州罗彻斯特和西雅图。每个参与者将被随机分配到六个小组中的一个，每个小组接受一种实验性疫苗的三次接种。
前三组（每组18名参与者），称为A组，将在首次访问、第2个月和第6个月时接受100微克（mcg）的指定候选疫苗的肌肉注射。A组的参与者将在初次接种疫苗两周后进行评估，以确保达到安全标准。如果是这样，其余三组各18名参与者（B组）将接种250微克指定的研究性疫苗，在初次接种后两个月和六个月再进行注射。
在整个试验过程中，将通过在指定时间点采集的血液和淋巴结细针抽样检查安全性和免疫反应。临床工作人员将在整个研究过程中密切监测参与者的安全性。该临床试验预计将于2023年7月完成。毋庸置疑，艾滋病疫苗将成为未来终结艾滋病的关键手段，而这也值得人们持续的期待。
