文/陈根
咖啡和茶都属于世界上最流行的饮料，并含有大量咖啡因，由于咖啡因的提神功效，咖啡和茶也成为世界上最广泛摄入的精神活性物质。二战以来，随着全球范围内商业和文化的交流，咖啡也席卷了中国和其他东方国家。然而，咖啡的流行也伴随着关于咖啡的臧否，人们在摄入咖啡的同时也常对咖啡带来的健康影响存疑。尽管近年来，已经不断有研究表示，适量咖啡有益健康。
比如，对于心血管疾病来说，根据ENJM的研究，在一般人群或者有高血压、糖尿病或心血管疾病病史的人群中，与不饮用咖啡相比，每日饮用多达6标准杯的含咖啡因的过滤咖啡与这些心血管结局的风险增加不相关。实际上，饮用咖啡与心血管疾病风险降低相关，每日饮用3～5杯咖啡时心血管疾病风险最低。观察结果表明，饮用咖啡与冠心病、卒中及心血管原因死亡风险呈负相关。
但关于咖啡和咖啡因研究中的一个关键问题是：咖啡还含有其他数百种具有生物活性的植物化学物质，包括多酚（例如绿原酸和木脂素）、生物碱葫芦巴碱、烘焙过程中形成的类黑精（melanoidins）以及少量镁、钾和维生素B3（烟酸）。
咖啡中的这些化合物可减轻氧化应激，改善肠道微生物群，并且调节葡萄糖和脂肪代谢。而未过滤的咖啡中含有的二萜咖啡醇会提高血清胆固醇水平。因此，对于咖啡和咖啡因的其他膳食来源，人们并不能确定其效应是否由咖啡因本身所产生。
对于此，2月9日，加拿大的研究人员在摄入咖啡因与心血管健康之间找到了分子机制上的解释。在发表于Nature Communications上的一篇论文中，研究人员揭示了咖啡因是如何与关键的细胞因子相互作用，从而清除血液中的“坏”胆固醇，起到保护心血管系统的作用。
具体来看，研究显示，摄入咖啡因会使血液中PCSK蛋白的水平降低。PCSK9作为一种蛋白质，主要在肝脏表达并分泌到血液中，这种蛋白可降低肝脏处理过量低密度脂蛋白（LDL）胆固醇的能力。
而血液中的LDL胆固醇，也就是俗称的“坏”胆固醇，是心血管疾病风险的重要指标。当PCSK蛋白水平下降或活性受到抑制时，肝细胞表面的LDL受体会迅速去除血液中多余的LDL胆固醇。事实上，通过抑制PCSK蛋白来降低LDL胆固醇，正是科研人员为治疗心血管疾病开发疗法的一个重要策略。
至此，研究人员通过分子水平上将人们广泛摄入的咖啡与胆固醇代谢联系了起来，也算为咖啡做了正名。当然，这也为治疗心血管疾病新疗法的开发开辟了新的道路，由此有望带来新的降血脂药物。
